Le premier empire colonial français connait ses premières heures au tout début du XVI^e siècle avec la conquête de nouvelles terres aux Amériques puis progressivement en Asie et en Afrique. Le commerce de produits coloniaux comme le sucre, le café, le thé, les soieries mais aussi la traite d'esclaves prennent leur essor. À la fin du XVIII^e siècle, la rivalité avec la Grande-Bretagne et la Révolution française entraînent le déclin de cet empire.